Es war ein milder Samstagvormittag in der kleinen Innenstadtbibliothek, als Clara sich auf die Suche nach einem Buch zum Thema Wissensgesellschaft machte. Sie hatte kürzlich einen Artikel gelesen, dass wir heute in einer Gesellschaft leben, in der Wissen und Information zentrale Ressourcen sind – viel relevanter als früher materieller Besitz oder reine Produktionsarbeit. Während sie durch die Regale schlenderte, fiel ihr das Buch „Die Theorie der privilegierten Klasse“ von Thorstein Veblen in die Hände, dessen Titel eher auf klassische Klassenanalysen schließen ließ – doch Clara war neugierig, wie dieses frühe Werk, das über hundert Jahre alt war, den Begriff von sozialer Hierarchie erklären konnte und ob es einen Bezug zu ihrer Vorstellung von Wissen als sozialem Kapital gab.
Sie setzte sich an einen kleinen Holztisch, schlug das Buch auf und begann zu lesen. Veblen beschrieb darin, wie sich Privilegien nicht nur durch Besitz, sondern vor allem über kulturelle Muster manifestieren – über die Art und Weise, wie Menschen arbeiten, konsumieren und sich selbst inszenieren. Besonders interessant fand Clara, wie Veblen darlegte, dass die herrschende Klasse sich durch ihre „auffällige Freizeit“ und „auffälligen Konsum“ vom Rest der Gesellschaft abhebt – nicht nur materiell, sondern auch kulturell. „Gar nicht so anders als heute“, dachte sie, „wenn man etwa an teure Bildung oder exklusive Netzwerke denkt, die in vielen Wissensgesellschaften als Statussymbol gelten.“
Im Weiterblättern wurde klar, dass Veblen auch eine historische Perspektive bot. Früher bedeutete gesellschaftliche Überlegenheit vor allem, von körperlicher Arbeit befreit zu sein und Macht durch Krieg oder politische Ämter zu besitzen. Doch in modernen Gesellschaften, so Veblen, zeigen sich diese Muster in neuen Formen: Leistungs- und Bildungsunterschiede, kulturelle Praktiken und vor allem der Zugang zu Wissen und höheren Bildungseinrichtungen werden zu Mitteln sozialer Abgrenzung.
Claras Gedanken schweiften zu ihrem eigenen Studium. Sie hatte immer das Gefühl, dass der Erwerb von Wissen über das pure Lernen hinaus vor allem auch darin diente, sich zu positionieren, Teil bestimmter Kreise zu werden und gesellschaftliche Anerkennung zu erlangen. Das erklärte vieles: Warum der Druck, immer nach mehr Zertifikaten zu streben, warum die Betonung auf Eliteuniversitäten liegt und warum bestimmte Kenntnisse als „würdig“ gelten, während andere Fähigkeiten kaum beachtet werden.
Fasziniert von diesen Verbindungen begann Clara, Veblens Argumentation tiefer zu durchdenken. Die Wissensgesellschaft – weit entfernt von einer egalitären Utopie – reproduziert soziale Ungleichheiten durch kulturelle und symbolische Mittel. Wissen wird selbst zu einer Art Eigentum, das Zugang zu Macht und Privilegien ermöglicht, ähnlich wie das Privateigentum in früheren Gesellschaften. So wie Veblen einst die Bedeutung von „pekuniärer Emulation“ beschrieb – den gesellschaftlichen Wettbewerb um Reichtum als Statussymbol –, drängte sich das Bild heute im Wettbewerb um intellektuelles Kapital auf.
Clara erinnerte sich an eine Situation aus ihrer eigenen Studienzeit: Der Austausch in exklusiven Fachgesellschaften, bei denen es nicht nur um das Weitergeben von Fakten ging, sondern auch ums Zeigen von Zugehörigkeit und Prestige. Wer die neuesten Theorien kannte, wer an den richtigen Diskursen teilnahm, bestätigte nicht nur sein Wissen, sondern auch seinen gesellschaftlichen Rang. Sie verstand nun besser, warum Bildung als ein zentrales Statussymbol fungiert und wie tief diese Struktur in der Gesellschaft verankert ist.
Wieder aus dem Buch blickend, stellte Clara fest, dass die Kritik Veblens an der vermeintlich rationalen und bedürfnisorientierten Marktlogik auch heute noch aktuell ist. Menschen streben nicht nur aus praktischen Gründen nach Wissen oder höherer Bildung, sondern oft vor allem, um sich sichtbar von anderen abzuheben, um „auffälligen kulturellen Konsum“ zu betreiben. Der Besitz von Wissen wird zur Ware, investiert in Prestige und gesellschaftliches Ansehen.
Der Bibliothekar neben ihr räusperte sich leise, als er das Buch abholte, und fragte: „Interessieren Sie sich auch für die sozialen Mechanismen hinter dem, was wir Bildung und Wissen nennen?“ Clara lächelte und nickte. „Gerade habe ich erst verstanden, wie sehr unser ganzes System auf diesen Spielregeln beruht.“
Vielleicht, so dachte sie, sind wir heute zwar keine privilegierte Klasse im klassischen Sinn mehr, doch die Muster, wie sich Privilegien durch kulturelle Abgrenzung und symbolischen Kapitalbesitz erhalten, haben in der Wissensgesellschaft neue Gesichter bekommen. Veblens Theorie bietet dafür einen überraschend treffenden Schlüssel – ein Fenster in die Dynamiken, die hinter der Fassade von Information und Bildung lauern. In diesem Moment wurde Clara bewusst, wie lebendig und relevant dieses über hundert Jahre alte Werk auch für das Verständnis unserer modernen Welt ist.